畫眉鳥最顯著的特征，就是眼睛周圍有一圈醒目的白色羽毛，這圈白色向后延伸，像一道精致的白色眉毛，看起來就像用畫筆描上去的一樣，人們便直接給它取名為“畫眉”。

關于畫眉鳥的名字，還有一個流傳很廣的民間傳說。相傳在春秋時期，越國美女西施在吳國滅亡后，與范蠡隱居在江南。每天清晨和傍晚，西施都會在溪水邊對著水面畫眉。有一次，一群黃褐色的小鳥飛過，看到西施畫眉的樣子，便互相用尖喙啄對方的眼部，仿佛也在“畫眉”。范蠡見狀覺得驚奇，就問西施這是什么鳥，西施便隨口為它們取名“畫眉”。這個故事將鳥的特征與歷史上著名的人物聯系在一起，為畫眉鳥的名字增添了浪漫色彩。