皋月杜鵑有著和杜鵑一致的特點:花冠五裂，頂裂片上有深色斑點，葉片先端有一個白色的硬點。和杜鵑最明顯的區別在于，皋月杜鵑開于5~6月，這從名字里可以看出:皋月是中國夏歷五月的別稱，同時也是日語中五月的另一種寫法。作為原產日本、五月開放的杜鵑，皋月杜鵑可謂“實至名歸”。